Sosialita New York
Elizabeth Ann Bayley
dilahirkan dalam keluarga Protestan New York yang makmur pada tahun 1774, di
puncak Revolusi Amerika. Seperti yang dia pelajari dengan cepat, kemakmuran
materi tidak dapat mengisi hati. Setelah kematian ibunya, ayahnya menikah lagi,
tetapi ayah dan ibu tiri Elizabeth berpisah. Ibu tirinya menolak dia dan
saudara perempuannya, yang dikirim untuk tinggal bersama pamannya. Anak itu
sangat terluka oleh penolakan itu. Kegelapan sempat sirna pada tahun 1794,
ketika Elizabeth menikah dengan William Seton, seorang saudagar yang memiliki
partner dagang, Filippo Filicchi dari Livorno, Italia. Setons memiliki lima
anak. Mereka adalah keluarga Episkopal yang kaya dan modis, tetapi nasib baik
mereka tidak bertahan lama.
Pada tahun 1801
perusahaan William bangkrut. Pasangan itu kehilangan rumah mereka, dan William
terserang TBC. Dengan harapan cuaca hangat akan membantunya, pasangan itu dan
putri sulung mereka berlayar ke Italia. William meninggal tak lama setelah
kedatangan mereka, dan Elizabeth menjadi janda pada usia dua puluh sembilan
tahun. Penderitaan telah membuka hati wanita muda itu, dan dia mulai mencari
seperti meraba-raba dalam kegelapan.
“Jika aku mencari Tuhan
dalam kesederhanaan hatiku…”
Keluarga Filippo
Filicchi tergerak oleh rasa kasihan terhadap wanita muda yang baru saja
mendarat di negara mereka, hanya untuk menjadi janda di negeri asing. Mereka
mengundangnya untuk tinggal bersama mereka untuk sementara waktu. Saat dia
berduka, mereka berbicara kepadanya tentang penghiburan yang diberikan oleh
iman Katolik mereka pada saat-saat penderitaan. Elizabeth tergerak oleh iman
mereka dan mulai mengajukan pertanyaan. Apa yang dipercaya umat Katolik tentang
Ekaristi? Massa? Bunda Allah, yang menurut mereka begitu dekat dan lembut
sebagai seorang ibu? Apakah memang ada hubungan yang tidak terputus antara
Gereja sekarang dan para rasul? Hati dan pikirannya kacau balau, tetapi
kekacauan itu segera berubah menjadi kedamaian. Pada saat dia kembali ke New
York pada tahun 1804, dia telah membuat keputusan. Pada 1805, dia masuk Gereja
Katolik.
“… Aku pasti akan
menemukannya.”
Keputusan itu bukan
tanpa biaya. Keluarganya tidak setuju. Elizabeth telah memulai sebuah sekolah
kecil di Baltimore untuk menghidupi anak-anaknya, tetapi begitu tersiar kabar
bahwa dia telah menjadi Katolik, orang tua menarik anak-anak mereka dari
sekolah tersebut.
Ibu tunggal dari lima
anak tidak akan tahu ke mana harus berpaling, jika bukan karena Tuhan, yang
akan dia cari dalam segala hal yang terjadi padanya. Pada 1806, dia bertemu Fr.
Louis Dubourg, seorang pendeta Sulpician. Keluarga Sulpician di Maryland telah
membahas kemungkinan sebuah kongregasi para suster religius Amerika, meniru
Putri Kasih Prancis St. Vincent de Paul, untuk membantu pendidikan anak-anak di
komunitas Katolik yang kecil namun berkembang. Mereka mengundang Elizabeth dan
anak-anaknya ke Baltimore. Segera wanita muda lainnya bergabung dengannya. Pada
1809, Elizabeth menjadi orang pertama yang mengucapkan sumpah.
Ibu Seton
Kelompok kecil wanita,
yang dipimpin oleh “Mother Seton,” tiba di Emmitsburg, Maryland pada tahun
1809. Di sana, pada tahun itu, Suster-Suster Cinta Kasih St. Joseph, kongregasi
pertama para suster religius yang didirikan di Amerika Serikat, mengadakan
awal. Para suster membuka sekolah Katolik gratis untuk gadis-gadis miskin –
awal dari pendidikan Katolik di negara baru itu. Sekolah itu diikuti oleh
sebuah panti asuhan dan karya-karya lain yang tak terhitung jumlahnya dari
pembinaan agama, pendidikan dan budaya untuk orang miskin. Ibu Seton tetap
menjadi atasan para suster sampai kematiannya pada usia empat puluh enam tahun.
Dia telah mencari Tuhan, seperti yang dia katakan, dalam kesederhanaan hatinya.
Dia menemukannya dan menariknya ke dalam pelayanan Gerejanya. Kata-kata
terakhirnya kepada para sisternya, pada tanggal 4 Januari 1821, adalah,
“Jadilah anak-anak Gereja, jadilah anak-anak Gereja.”
Elizabeth Ann Seton
dikanonisasi pada tahun 1975, menjadi orang pertama yang lahir di Amerika Serikat
yang dinyatakan sebagai orang suci.
